El padre de las piernas artificiales perfectas
El estadounidense Hugh Herr perdió ambas piernas a los 17 años y le colocolaron prótesis, pero no le parecieron buenas y decidió a mejorarlas. Así logró fabricar las primeras piernas biónicas que imitan perfectamente el movimiento humano. Hoy dirige el grupo Biomecatrónica en el MIT Media Lab y se enfoca al desarrollo de sistemas robóticos que aumenten la capacidad física.
Galardonado el 1 de junio con el premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica por mejorar la "vida de millones de personas", Herr es considerado pionero de las prótesis inteligentes.
Físico e investigador de 51 años, es un "líder mundial de la biónica", la aplicación de los fenómenos biológicos a la tecnología, y ha "desarrollado las primeras prótesis que logran emular la locomoción humana, permitiendo superar discapacidades, como la que él mismo tiene", señaló el jurado al anunciar el premio en Oviedo (Asturias, norte de España).
"Las investigaciones pioneras" de Herr, que combinan "inteligencia artificial, neurofisiología y robótica", han dado lugar "a una nueva clase de prótesis biónicas inteligentes, controlables por el cerebro", señaló la Fundación Princesa de Asturias, que concede el premio.
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El científico sufrió la amputación de sus dos piernas cuando se le congelaron durante una escalada cuando tenía 17 años. Insatisfecho con las prótesis que le colocaron, las mejoró y así pudo regresar al deporte en el que cuenta con una alta reputación.
De hecho, en sus investigaciones ha sido su propio conejillo de indias: actualmente cuenta con dos prótesis biónicas que diseñó y que le han permitido seguir practicando el montañismo.
Nacido en octubre de 1964 en Pensilvania, Estados Unidos, y con estudios en Física, Ingeniería Mecánica y Biofísica, dirige las investigaciones en la especialidad de biomecatrónica en el Media Lab del prestigioso MIT Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
Allí ha desarrollado sofisticadas prótesis que permiten "movimientos similares a los fisiológicos", indicó el jurado del premio, al destacar la utilización por el investigador de un conjunto de "disciplinas científicas y tecnológicas de vanguardia".
También ha desarrollado exoesqueletos para "potenciar las capacidades físicas humanas", unas contribuciones que "están acelerando la integración hombre-máquina, lo que permitirá mejorar la calidad de vida de millones de personas", concluyó el jurado.
Entre sus diseños hay algunos bastantes conocidos en su ámbitoer, como la rodilla artificial Rheo Knee, controlada por ordenador; y el PowerFoot, el primer pie robótico que da a su portador un paso natural y le permite subir y bajar colinas. El PowerFoot fue nombrado uno de los mejores inventos de 2007 por la revista Time.
Es autor de más de 60 publicaciones en el área de rehabilitación y es titular, o cotitular, de más de una decena de patentes.
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Foto: EFE
Biónica contra la discapacidad
"Ojalá este reconocimiento arrojase luz sobre la misión global para acabar con la discapacidad humana en el siglo XXI a través de los continuos avances en la biónica", dijo Herr en una declaración, en la que afirmó estar "profundamente conmovido" por el galardón.
Desde el accidente en el que perdió las piernas, Herr nunca se dio por vencido y siempre creyó que la tecnología le permitiría continuar con la escalada, su pasión, según ha señalado el científico que ha recibido numerosos premios y ha sido objeto de libros y películas.
"A través de la innovación tecnológica, regresé más fuerte y con más habilidades al deporte", dijo durante una presentación en la conferencia TED en 2014. "Con piernas biónicas puedo ponerme de pie, caminar, correr y saltar. Damas y caballeros, bienvenidos a la edad biónica", indicó.
Titular de decenas de patentes, Herr ha desarrollado prótesis de rodilla para amputados femorales, de tobillo y pie para patologías producto de esclerosis múltiple, o de piernas que aportan estabilidad al paciente sobre cualquier superficie.
Con información de EFE y AFP
